Come posso fare ad amare davvero il Signore? Che debbo fare per piacergli? Questa domanda, che sgorgava dal cuore giovane e ardente di Pietro Claver, non era soltanto il gemito di un’anima in ricerca, ma il preludio di un’intera esistenza consegnata a Dio senza riserve. Egli, studente di filosofia a Palma di Maiorca, rivolse queste parole a un umile portinaio, Alfonso Rodriguez, il quale, illuminato dalla preghiera, seppe riconoscere in quel giovane lo strumento che la Provvidenza avrebbe inviato tra i più abbandonati della terra. Nato a Verdù, in Catalogna, il 25 giugno 1581, Pietro non ebbe fasti né titoli nobiliari. Il suo unico tesoro era un cuore puro, reso docile dall’educazione cristiana e formato nella scuola della Compagnia di Gesù. Entrato nel noviziato a Tarragona, completò parte degli studi filosofici a Palma e poi teologici a Barcellona, prima che la voce dell’obbedienza lo chiamasse in missione. Il giovane non esitò: lasciò la sua terra e i suoi progetti per salpare verso l’ignoto. Nel 1610 sbarcò a Cartagena de Indias, la grande porta delle Americhe spagnole, nell’attuale Colombia, e lì, nel 1616, ricevette l’ordinazione sacerdotale.
Cartagena era allora uno dei principali scali della tratta degli schiavi: migliaia di uomini e donne, strappati all’Africa, vi giungevano ogni mese come merce da vendere. Il giovane gesuita, formato alla scuola di padre Alfonso de Sandoval, comprese che lì si trovava il suo campo di battaglia spirituale. Con un voto solenne, che resterà inciso nella storia, si consacrò come “Aethiopum semper servus”  schiavo degli schiavi neri per sempre, dato che allora tutti i neri venivano chiamati Etiopi.
Quando i galeoni carichi di disperazione entravano in porto, Pietro accorreva. Non attendeva che i prigionieri fossero scaricati: li raggiungeva sulle navi, portando pane, acqua, rimedi, vestiti, ma soprattutto la tenerezza di Cristo. Entrava nei luoghi di putrefazione e sofferenza senza paura, e lì, tra piaghe e catene, sussurrava parole di speranza. Per farsi prossimo, imparò la lingua degli angolani e si circondò di interpreti per altre tribù, affinché nessuno restasse escluso dall’annuncio. Non si limitava a consolare: battezzava, catechizzava, educava alla dignità e alla fede. E mentre i potenti lo accusavano di “incauto zelo”, di profanare i sacramenti comunicandoli a creature che essi ritenevano “senza anima”, Pietro testimoniava che ogni uomo, indipendentemente dal colore della pelle, è immagine viva di Dio. La sua vita non fu mai comoda. Mendicava instancabilmente per dare pane agli affamati e medicamenti agli ammalati. Divise il poco che aveva, senza calcolare. Visitava le case dei ricchi per ottenere elemosine e, tornato tra i suoi poveri, lavava i corpi feriti, baciava piaghe, accoglieva i rifiutati. In lui la Chiesa mostrava il volto materno, che non si vergogna di chinarsi fino alla polvere. Nel 1650 fu colpito dalla peste. Sopravvisse, ma la malattia lo rese infermo e incapace di continuare la sua opera. I suoi ultimi quattro anni furono segnati dall’immobilità e dall’abbandono: colui che era stato l’anima di Cartagena, venerato da poveri e rispettato dai potenti, si trovò dimenticato da tutti. Solo e confinato in una cella, trasformò la sofferenza in contemplazione, offrendo a Dio il sacrificio silenzioso del suo corpo spezzato. Morì l’8 settembre 1654, festa della Natività di Maria, quasi a significare che il suo spirito entrava nella luce della Madre che sempre aveva invocato.
La sua santità non tardò a brillare. Nel 1850 Pio IX lo proclamò beato; nel 1888 Leone XIII lo canonizzò insieme con Alfonso Rodriguez, il portinaio che per primo lo aveva orientato verso la missione. E nel 1896, lo stesso Pontefice lo dichiarò patrono delle missioni tra i neri, riconoscendo in lui il difensore dei più poveri e degli oppressi.
San Pietro Claver rimane icona di un cristianesimo che non teme di sporcarsi le mani per amore.

Egli ricorda alla Chiesa che l’evangelizzazione è inseparabile dalla promozione della dignità umana, e che non c’è fede autentica senza carità concreta. In un mondo che ancora oggi conosce nuove forme di schiavitù, la sua figura è monito e invito: farsi “servi per amore”, perché solo chi si piega davanti all’altro, riconoscendolo fratello, cammina veramente sulle orme di Cristo.